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실그림은 바늘과 실로 작품을 탄생시키는 창작 예술이다. 열 살 때부터 자수를 시작한 손인숙 관장은 독창적인 작품을 선보이면서 ‘실그림’이라는 예술 분야를 개척했다. 더 나아가 전통 자수를 회화, 조각, 복식, 장신구, 건축 등 다양한 분야와 접목해 자신만의 작품 세계를 넓혀왔다.
  해외에서 극찬받은 실그림 예술
30년 동안 개포동에서 살아온 손인숙 관장은 2005년 경남아파트 1층에 자신의 작품을 전시한 아틀리에를 만들었다. 한 땀 한 땀 바느질로 수놓은 실그림 작품은 가구·보자기·장신구·함·초상화·풍속화 등 20여 가지 장르를 넘나든다. 자수, 배접, 백골, 옻칠, 침선, 매듭, 장석 장인까지 7개 분야 전통 장인과의 협업을 통해 완성되는 실그림 작품은 그동안 봐왔던 자수의 통념을 한꺼번에 깨트린다.
“제가 하는 작업은 저 혼자서 될 일이 아니에요. 여러 분야의 장인들과 함께했기에 가능했습니다. 실그림은 물론, 작품 틀이나 가구 자체도 모두 제가 디자인을 한 후 장인들과 협업하는 과정을 거칩니다. 과정 하나하나가 모두 창작이죠. 어느 한 땀도 사색이 반영되지 않은 것이 없으며, 어느 한 땀도 제 몸속으로부터 나가지 않은 것이 없습니다. 저의 기본적인 예술 세계는 어머니로부터 비롯됐습니다. 어머니 덕분에 유년 시절부터 수를 놓았고, 어머니의 가르침은 제 예술 세계의 근간을 이루고 있습니다.”

이화여대 자수과(현 섬유예술과)를 졸업한 손 관장에게 그녀의 어머니는 스승이자 멘토다. 평생 교육자로 교편을 잡았던 어머니한테서 물려받은 자기 절제와 수행으로 하루 13시간 동안 작업에만 몰두해온 손 관장의 실그림 예술은 2015년부터 본격적으로 알려졌다. 한국과 프랑스 수교 130주년을 기념해 프랑스 국립 기메 동양 박물관에 초청, 전시되면서 한국은 물론 전 세계적으로 소개된 것. 기메 동양 박물관에 이어 니스 동양 박물관에서도 초청을 받아 전시를 진행했고, 당시 <르몽드>는 ‘한국의 예술이 파리를 침략했다’라는 타이틀로 두 번이나 소개했다. “제가 만든 작품이지만 한 번도 제 것이라고 생각해본 적이 없어요. 모두 다 한국 문화에 기여하는 일이라고 생각했습니다. 그래서 개인 소유라고 생각하지 않습니다. 이 생각은 제 어머니의 철학이기도 해요.”