1981년, 홍 회장은 익산 귀금속수출공단 조합사업부에서 주얼리 산업계에 첫발을 들였다. 천연 보석은 수입이 금지됐고 국내 업체는 대부분 국산 자수정으로 주얼리 사업을 하던 때였다. 입주업체 관리와 바이어 상담 등 여러 업무를 하면 서 단지 내에 보석박물관을 열어 성과를 내기도 했지만, 홍 회장의 갈증은 해소되지 않았다.
1984년, 홍 회장은 젬브로스를 세운 뒤 홍콩, 태국 등에서 수년씩 거주하면서 천연 보석에 관해 연구하고 현지 업체와도 신뢰를 쌓아갔다. 보석 판별 능력 등을 익히던 콜롬비아 광산에서는 마피아에 쫓기며 위험한 일을 겪기도 했다. 그러면서도 최상의 원석을 수입하기 위해 발품 팔기를 멈추지 않았다고 한다. 주얼리의 모든 것을 직접 보고 익혀 내 것으로 만들어야 한다는 신념으로 보내온 세월이 어느새 43년, 홍 회장은 그 시간을 통해 “주얼리 산업은 원칙을 지키며 정직과 신의를 파는 것”이라는 사업 철학을 가슴에 새겼다고 한다.

“보석을 보고 있으면 마음에 평화로운 기운이 일어요.
시간 가는 줄 모르고 빠져들지요.”

홍상규 회장은 아침에 보석 감정을 시작하면 저녁이 되도록 시간을 잊는다. 인터뷰를 위해 논현동에 자리한 ‘젬브로스 부티크’를 찾았을 때도 홍 회장은 다이아몬드를 감정하고 있었다. 마치 유럽의 고성처럼 견고하면서도 낭만적인 분위기를 자아내는 젬브로스 부티크는 20여 년 전에 지어진 사옥이다. 이곳에서 보석 감정과 주얼리 디자인, 보석 세공 등이 이루어지고, 그렇게 만들어진 주얼리는 파인주얼리관과 예물관 등에 전시돼 소비자들을 만난다. 해외 현지 광산에서 직접 들여온 원석이 주얼리로 탄생해 소비자에게 전달되기까지의 전 과정을 이곳에 담기 위해 홍 회장은 젬브로스 부티크의 설계에 직접 참여하며 부자재도 하나하나 골랐다고 한다. 홍 회장의 철두철미함을 엿볼 수 있는 대목이다.