200년이 넘는 역사를 가진 봉산탈춤은 우리나라의 대표적인 국가무형문화재 중 하나다. 그 긴 역사를 가진 봉산탈춤을 전승·발전시키기 위해 강남구 국가무형문화재 전수교육관 연습실에서 오늘도 연습에 매진하고 있는 사람이 있다. 60년에 가까운 시간을 봉산탈춤과 함께한 장용일 전승교육사다. 그가 선보이는 봉산탈춤을 보고 있으면, 수십 명이 들어가고도 남을 연습실이 작게 느껴진다. 그만큼 그의 춤사위는 힘 있고 강렬하다.
“봉산탈춤은 황해도 봉산군에서 시작되어 대륙의 영향을 많이 받은 탈춤입니다. 남쪽 지역에서 시작된 섬세하고 아기자기한 탈춤에 비해 크고 힘찬 춤사위가 특징이죠.”
장용일 전승교육사가 봉산탈춤을 처음 접한 건 1966년으로 거슬러 올라간다. 연극을 전공하던 그는 학교 내 극예술연구회에서 봉산탈춤을 배우며 그 매력에 푹 빠져버렸다.
“그때는 연극도 서양 작품만 무대에 오를 때였어요. 봉산탈춤이란 것이 무엇인지도 모른 채로 선생님의 공연을 보게 됐는데, 소리, 춤, 연기 모든 게 어우러진 종합예술이더라고요. ‘우리에게도 이런 예술이 있구나!’ 감탄하며 심취했죠. 그게 오늘까지 오게 됐어요.”